SOUTH PADRE ISLAND, Texas – L'enorme razzo Starship di SpaceX, il razzo più grande e potente del mondo, ha raggiunto la velocità orbitale per la prima volta giovedì in uno storico terzo volo di prova dal sud del Texas.
Centinaia di spettatori delle vacanze di primavera, cacciatori di lanci di razzi e fan di SpaceX si sono riuniti lungo le coste meridionali di South Padre Island e nelle aree circostanti per assistere al terzo volo di prova del razzo più grande mai realizzato. A circa 5 miglia (8 chilometri) a sud della folla, l'enorme veicolo Starship di SpaceX è decollato questa mattina (14 marzo) alle 9:25 EDT (13:25 GMT) dagli impianti di produzione e test dell'azienda vicino alla spiaggia di Boca Chica.
“La navicella spaziale ha raggiunto la velocità orbitale”, ha affermato il fondatore di SpaceX, Elon Musk È stato annunciato in X (ex Twitter) dopo il decollo. “Congratulazioni al team SpaceX!!” L'astronave e il suo booster super pesante non sono stati in grado di sopravvivere al punto di atterraggio previsto, ma i funzionari di SpaceX hanno affermato che il volo di prova ha raggiunto molti dei suoi obiettivi chiave durante il volo.
Dalla folla di South Padre si sono levati applausi mentre il cupo cielo mattutino è stato illuminato dall'accensione dei 33 motori Raptor di primo stadio della Starship, che hanno rapidamente coperto quasi l'intero veicolo in un pennacchio di polvere e fumo. Pochi secondi dopo, il razzo da 400 piedi (122 m) si sollevò dal pozzo, aumentando rapidamente la sua salita verso il cielo.
“Questo volo è quasi appena iniziato, ma siamo più avanti di quanto non siamo mai stati prima”, ha detto il portavoce di SpaceX Dan Hout subito dopo il decollo in live streaming. “Abbiamo un veicolo spaziale, non solo nello spazio, ma lungo la sua costa nello spazio”.
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Il lancio di oggi, chiamato Integrated Flight Test 3 (IFT-3), è stata la terza missione di prova per il veicolo spaziale completamente impilato. Il primo e il secondo lancio di veicoli spaziali si sono conclusi in modo esplosivo lo scorso anno, con i veicoli che sono esplosi prima di completare gli obiettivi della missione di ciascun volo. Tuttavia, i dati raccolti durante quei primi voli hanno aiutato gli ingegneri di SpaceX a preparare la Starship per il successo futuro.
I miglioramenti apportati tra IFT-1 e IFT-2 lo scorso anno includevano l’implementazione della tecnologia “hot staging”, in cui i motori dello stadio superiore iniziano ad accendersi prima che il booster del primo stadio dell’astronave, noto come Super Heavy, si separi completamente. La manovra di allestimento a caldo dell'IFT-2 è stata un successo, come lo è stato anche oggi.
In alto nel cielo, i due stadi della navicella si separarono circa 2 minuti e 45 secondi dopo il decollo, mandando nello spazio la navicella nello stadio superiore di 50 metri (165 piedi) mentre Super Heavy iniziava i preparativi per un booster per reindirizzare il suo percorso. Un'incendio successivo alla messa in scena ha invertito la velocità del Super Pesante e avrebbe dovuto essere seguito pochi minuti dopo da un'incendio di atterraggio sul Golfo del Messico. Tuttavia, sembra che i motori del Super Heavy non abbiano funzionato come previsto, con conseguente perdita del booster.
“Non ha acceso tutti i motori che ci aspettavamo e abbiamo perso il booster”, ha detto Hutt. “Dovremo rivedere i dati per scoprire esattamente cosa è successo, ovviamente.”
La navicella spaziale è progettata per essere completamente riutilizzabile e SpaceX prevede di far atterrare e rilanciare i suoi booster Super Heavy, come fa con i suoi razzi Falcon 9. In futuro, due “bacchette” sulla torre di lancio dell'astronave cattureranno il booster Super Heavy mentre ritorna per l'atterraggio, ma ci si aspettava sempre che il Super Pesante dell'IFT-3 atterrasse nel Golfo.
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Lo stadio superiore della navicella ha continuato a volare dopo la separazione, ma non ha tentato di entrare in un'orbita completa. Invece, la navicella spaziale è entrata nella fase costiera suborbitale durante il suo sorvolo sopra la Terra, dove SpaceX spera di dimostrare due dei sistemi di volo della navicella spaziale verso la qualificazione del veicolo: riavviare i motori Raptor dell'astronave e trasferire carburante criogenico tra i serbatoi. Dopo queste dimostrazioni, la navicella avrebbe dovuto atterrare nell'Oceano Indiano circa 65 minuti dopo il lancio, ma SpaceX ha perso il contatto con la nave durante il rientro.
“Stiamo effettuando la chiamata ora che abbiamo perso la nave 28”, ha detto Huett, riferendosi al numero della nave stellare, dopo un lungo periodo senza misurare il contatto con la navicella spaziale. “Finora non abbiamo avuto notizie dalla nave, quindi la squadra ha emesso un avviso secondo cui la nave è andata perduta. Pertanto, oggi non è previsto alcun atterraggio.”
Sono necessari rapidi progressi per Starship, che si trova sul percorso critico per la missione Artemis 3 della NASA. Artemis 3 mira a far sbarcare i primi esseri umani sulla Luna dalla fine dell'era Apollo all'inizio degli anni '70. Il lancio di Artemis 3 è attualmente previsto per il 2026, dando a Starship meno di due anni per soddisfare le qualifiche del veicolo della NASA per far atterrare gli astronauti sulla superficie lunare.
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SpaceX ha molto da fare sul suo sistema di lancio riutilizzabile della Starship, soprattutto sul suo ruolo nello sbarco degli astronauti della NASA Artemis 3 sulla Luna entro il 2026, che richiederà… Più di una dozzina La navicella spaziale viene lanciata dopo l'atterraggio sulla superficie lunare. La compagnia ha già venduto voli privati attorno alla Luna a bordo della Starship e vede Starship e Super Heavy come la spina dorsale del suo piano di esplorazione di Marte e dello spazio profondo, così come opzioni di lancio pesante per la massiccia costellazione Starlink e altri carichi utili.
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| Ora (ora:minuto:secondo) | Evento aeronautico | Cella di intestazione – colonna 2 |
|---|---|---|
| T+00:02 | Foglie | Riga 0 – Cella 2 |
| T+00:52 | Il veicolo spaziale/super pesante raggiunge la Q massima | Riga 1 – Cella 2 |
| T+2:42 | Spegnimento del motore principale estremamente pesante | Riga 2 – Cella 2 |
| T+2:44 | Separazione dell'accensione/staging a caldo del motore del veicolo spaziale Raptor | Riga 3 – Cella 2 |
| T+2:55 | Inizia a bruciare booster super pesanti | Riga 4 – Cella 2 |
| T+3:50 | Spegnere il motore per bruciare una spinta troppo pesante | Riga 5 – Cella 2 |
| T+6:36 | Super Pesante è Transonico | Riga 6 – Cella 2 |
| T+6:46 | Ustione da atterraggio molto grave | Riga 7 – Cella 2 |
| T+7:04 | Spegnimento per ustioni super pesanti | Riga 8 – Cella 2 |
| T+8:35 | Parti del motore di un veicolo spaziale | Riga 9 – Cella 2 |
SpaceX ha anche altri piani incentrati su Starship. L'azienda fa affidamento sull'impareggiabile capacità di carico utile di Starship per lanciare i suoi satelliti Internet Starlink di prossima generazione. Altri voli di Starship sono stati acquistati da enti privati, inclusa la missione Dear Moon del miliardario giapponese Yusaku Maezawa per far volare lui stesso e altri otto attorno al nostro vicino celeste più vicino.
Il successo di oggi di Starship indica probabilmente un aumento dei lanci dalla struttura di Boca Chica di SpaceX. Le attrezzature necessarie per costruire una seconda torre di lancio sul sito hanno iniziato ad arrivare per l'assemblaggio, e l'infrastruttura che supporta i lanci di veicoli spaziali dal Kennedy Space Center della NASA in Florida è ben avviata.
Un ritmo di lancio più rapido accelererebbe la qualificazione dei veicoli spaziali da parte della NASA per trasportare astronauti, ma raggiungere l’ambiziosa tempistica per Artemis 3 della NASA potrebbe rivelarsi difficile. Tuttavia, SpaceX non è estraneo ai ritmi di lancio rapidi. In regolare funzionamento ormai da più di un decennio, il razzo Falcon 9 della compagnia ha battuto il proprio record di lancio annuale anno dopo anno, ed è previsto che lo faccia di nuovo nel 2024.
Starship è progettata pensando a una riutilizzabilità più rapida. Elon Musk, fondatore e CEO di SpaceX, ha affermato che la società mira a lanciare, far atterrare e rilanciare diversi veicoli Starship al giorno.
